всё меньше. Ветхие дома разрушались, оставляя после себя голые пустыри.
Сегодня от некогда процветающей деревни осталось не более дюжины домов. Оказавшись подле Лонтейн Коллин, Калеб остановился. Взирая с пригорка на место, в котором рос, некромант изрядно загрустил.
– Так это и есть твой настоящий дом?
– Я не считаю это место домом, – ответил Калеб. – Но что-то заставляет меня каждый год вновь и вновь посещать это место. Обычно я бываю здесь перед Рождеством, но в этот раз припозднился.
Некромант обернулся к девушке и мягко улыбнулся, протянув ей ладонь. Мадлен, ответив на его улыбку, позволила некроманту взять себя за руку.
– Спасибо, что согласилась поехать со мной. Возвращение сюда каждый раз наводит на меня необъяснимую печаль. В твоей компании находиться здесь намного приятнее, чем обычно.
– Мне интересно взглянуть на место, где родился единственный знакомый мне некромант. Знаешь, я думала, что это будет необычайно мрачное место, где заборы вокруг домов украшены черепами, а на дверях сажей начерчены странные символы. Оказалось, всё намного м-м-м… обычнее.
Слова девушки немного подняли Калебу настроение.
– Извини, что Лонтейн Коллин не оправдала твоих ожиданий. Но, если хочешь, ночью я могу украсить эти дома, следуя твоей фантазии. Как думаешь, местным жителям придётся по душе загробный колорит?
Мадлен негромко рассмеялась.
– Что-то мне подсказывает, что они этого не оценят.
– И то верно.
Калеб вновь погрустнел и, повернув голову направо, махнул рукой в ту же сторону.
– Нам туда.
Не сразу догадавшись, куда направляется некромант, девушка последовала за ним. Узкая, занесённая снегом тропинка привела путников на сельское кладбище.
В отличие от самой деревни, это место казалось огромным. Здесь были похоронены все, кто когда-либо жил в ныне опустевшей деревне. Калеб осторожно, стараясь не задевать старые кресты, протиснулся к одной из могил. На каменной плите была надпись, но время уже начало потихоньку уничтожать её. Мадлен сумела разобрать лишь имя.
– Вивьен…
– Мама, – с грустью пояснил Калеб.
Присев возле могилы, некромант рукой смахнул снег с надгробья.
– Я прихожу сюда, чтобы навестить её. Первое время после её смерти я буквально жил здесь. А теперь с каждым разом мне всё труднее и труднее даётся возвращение в эти края.
– Ты всё ещё несёшь в себе боль от её потери.
Девушка перевела полный сочувствия взгляд на некроманта. Ей было непривычно и даже несколько неуютно видеть его таким опустошённым. Лицо юноши, на котором обычно светилась приятная улыбка, было затянуто старой печалью. Он угрюмо всматривался в буквы на тёмном камне, думая о чём-то своём.
– Я начинаю забывать её лицо, её голос. Как бы я ни старался сохранить их, постепенно они стираются из памяти. Наверное, это самая страшная часть смерти – забвение.
Мадлен мягко положила свою руку на плечо некроманта, успокаивая, ободряя.
– Пока ты жив, она не будет забыта. Мы бессмертны, пока живут те, в ком течёт наша кровь.
Подняв глаза на фрейлину, Калеб подарил ей взгляд, полный искренней благодарности.
– Я обещал рассказать тебе правду – она начинается здесь. Моя мама была дочерью знатного, влиятельного человека и женщины, что была его любовницей. Не желая, чтобы законная супруга и дети узнали о рождении мамы, отец спрятал её в деревеньке Лонтейн Коллин. Он часто навещал дочь и любовницу, обещая им лучшую жизнь, осыпая подарками. Но с каждым годом его визиты становились всё реже. А после смерти моей бабушки, его тайной возлюбленной, почти полностью сошли на нет. Однажды он пообещал маме, что заберёт её в своё поместье и признает дочерью. Но узнав, что мама носит под сердцем меня, навсегда пропал из её жизни. Дочь-распутница и внук-безотцовщина были ему не нужны. Мама стойко переносила все жизненные невзгоды, растила меня одна, никогда не рассказывая мне о моём отце. И никогда не обращаясь за помощью к деду. Лишь однажды нужда заставила её отправиться на его поиски. Она была больна и знала, что вскоре умрёт. Не желая оставлять меня одного, она разыскала своего отца, чтобы просить позаботиться о внуке. Но дед выставил её из поместья, назвав оборванкой и лгуньей, не имеющей никакого отношения к его роду. Она вернулась в Лонтейн Коллин. И вскоре её не стало, – голос некроманта звучал тихо и безжизненно. Боль от давней потери до сих пор душила его. – Когда она умерла, я остался один. Ребёнок, что не нужен никому. Я часто приходил на её могилу, порой ночевал здесь. Однажды ночью меня нашёл Энцо, некромант, что проезжал через нашу деревню. Он взял меня в ученики и принялся обучать некромантии. Я был благодарен ему, Энцо заменил мне семью. Но долгие годы меня терзала одна мысль – я ничего не знаю о своём происхождении. Мне неизвестны имена ни отца, ни деда. Я не знаю, кто я. Дать ответ на этот вопрос могла лишь мама. И тогда в моей голове поселилась навязчивая идея. В одной из книг по некромантии я узнал, что существуют способы воскрешать человека, даруя ему вторую жизнь. Не просто поднимать мертвеца из могилы, как делают обычные некроманты, а возрождать мёртвого. Будто он и вовсе не умирал.
Калеб ненадолго прервался, с грустью и нежностью взглянув на могилу матери.
– Эти знания были утрачены, но я не отступал. Перерыв сотни старых свитков, книг и заметок алхимиков, я узнал о культе Абраксаса. Его последователи при жизни были некромантами, что хранили эти знания. И я начал искать их.
– Так ты хочешь оживить маму? – испуганно переспросила Мадлен. – Но её ведь нет в живых уже очень много лет. Калеб, твоя боль ещё сильна, но ты должен отпустить её. Связываться с Абраксасом опасно. А заключать с ним сделку – просто безумие.
– Я не хочу заключать с ним сделку, я хочу получить знания, что хранят его последователи.
– Твой наставник знал об этом?
– Я скрывал от Энцо свои поиски. Но однажды он догадался. Не предупредив его, ночью я удрал в старый монастырь, где, по заметкам одного алхимика, должны были храниться записи одного из членов культа. Я перерыл весь монастырь, заглянул под каждый камень, но так ничего и не нашёл. Уже собираясь уходить, я понял, что всё это время был не один. Из темноты на меня один за другим вышли тёмные фигуры – это были последователи Абраксаса. Им стало известно о моих поисках. Меня заманили в ловушку. И я бы погиб там, если бы мне на помощь не пришёл Энцо. Приняв на себя удар, он не позволил оккультистам убить меня. Мы вырвались из монастыря